(圖片來源：中華民國僑務委員會提供)

　　「東港迎王平安祭典」是南臺灣最有人文特色的民俗活動之一，俗稱「迎王」或「燒王船」，每逢丑、辰、未、戌年舉行(三年一科)。由於儀式莊嚴與歷史悠久，使其成為台灣王爺信仰祭儀的經典代表，更帶動了東港的觀光產業發展。

    王爺原屬瘟神信仰。臺灣在漢人拓墾之初，由於荊棘遍野，蚊蚋滋生，加上當時衛生不良、醫療不發達，致使瘴癘瘟疫肆虐，瘟神信仰因此而興盛。為驅離瘟疫故建造王船，請王爺押解出境。臺灣早期的王船祭多因王船自大陸東南沿海飄至，而民眾畏懼瘟疫，於是舉行醮典以祈求遠離疾厄。

    王爺是台灣西南沿海地區重要的民間信仰，王爺數量眾多且多有姓而無名，大都以「某府千歲」稱之，其職務為「代天巡狩」。所謂代天巡狩原為政治體制中，天子派遣巡按大臣訪查民情、監督地方官吏的制度，對應在宗教信仰中則成為王爺奉玉旨降臨祛瘟除疫、驅逐凶煞的觀念，王船祭就是迎接輪值王爺蒞臨執行巡狩任務的宗教儀式。王船即為王爺所乘押解瘟疫邪煞之船，送船方式有二：火化謂之「遊天河」，放流謂之「遊地河」，目前臺灣的送王船多屬於燒王船遊天河方式。而王爺亦由雲遊四海「代天巡狩」轉化成定居性的地方守護神。

    其實王船原為遣載瘟疫凶煞之用，演變至今卻轉化為神體，成為民眾膜拜的對象，因此王船建造特別審慎，造船期間並供奉王船爺等神像負責監督工程，且具有許多禁忌。東港王船構造仿如漁船，船體以檜木建造，外形加上彩繪，船上設備甚至比一般船舶更加齊全。

    東港迎王平安祭典主要可分為「造王船」、「請王」、「王駕出巡」、「遷船遶境」、「宴王」、「和瘟押煞」以及「送王」流程。

    王船現已成為東港的圖騰。東港迎王祭典不僅具有驅瘟除煞的原始功能，它對內凝聚東港人的向心力，對外則能彰顯東港的文化特色。王船祭典具有潔淨祛穢安定民心的宗教意義，宣導環境衛生、疫情防治的觀念，也具有整合地方關係、發揚民俗文化、促進觀光等現代意義。