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清雍正年間，福建沿海的漳、泉移民沿著基隆港灣定居。（昔日田寮港），因海水退潮時形成一灘灘的泥地，因此有居民開始在此闢為田園耕種（1667年的「臺灣北海岸暨雞籠島圖」資料）。因為與虹橋里同為紅淡山坑谷地帶，而稱為「大坑」屬基隆堡轄區。清光緒時期（1884），劉銘傳為台灣首任巡撫。在基隆造鐵路、開挖煤礦、增設基隆縣，對基隆貢獻很大，水錦則改為田寮港庄。當時，仁二路只是小小的一條石子路，而劉銘傳路也只是一條小山路，只有幾家小矮房，小山崙上都是梯田。光緒21年(1895)年，基隆淪陷為日據時代。但田寮港庄市街狹窄、零亂無規劃，同時田寮河又流經市區，地勢低下，每至雨季不免積水成災。因此，1907年實施市街改正計劃，填埋地勢低窪區及海面成為市街基地，港灣的東西兩側及運河兩岸均開發為新市街，成為日本人集居的地區。日本人“印山”就到現在的劉銘傳路開墾，建日本高級軍官宿舍，稱為印山町。民國13年基隆街升格為市，田寮港庄漸漸人口聚集，於民國20年10月1日在現在的仁一路建天神町公共住宅，並改此地名為天神町，印山町就隸屬於天神町。

本里屬田寮港庄，與虹橋里相鄰，以劉銘傳路為界，此為兩里之谷闢平，同為印山者所開山坡梯形臺地，亦印山町之一部，正式地名為天神町。臨田寮河一帶，原為空地整治河道時闢凹入船澳，作為裝卸貨物之小碼頭，民國45年填塞成為新生地，開闢仁一路，得以前後貫通，餘地建惠隆大樓，原為極僻靜之住宅區，一躍而為繁盛之商業區。

本里里名是為紀念第一屆代表林水錦先生，所以取名水錦里。今日劉銘傳路和仁一路交叉口的肯德雞速食店，在日治時代是「世界館」戲院，而林先生即在「世界館」隔壁開了一家有名的餅舖「水錦堂」，因此里名與水錦堂有關。
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