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公會堂的主要功能是提供公眾集會場所，較大規模的還設有公共圖書館、食堂、表演廳、娛樂室、演武場和體育設施等。日治初期，臺南地方缺乏集會設宴的寬廣場所。日人每有集會設宴皆向吳繼顯洽借吳家，或商借位於幸町一丁目的「兩廣會館」作為開會設宴之所。
地方官民於1908年（明治四十一年）集資成立民間組織「社團法人臺南公館」，並選定此地為籌建現代化公共聚會場所之地點。總耗時5個月，於1911年（明治四十四年）落成啟用，為臺灣最早創建的一座具公共集會功能之現代建築物，而其他地區的公會堂多興建於大正民主運動以後至昭和十年之間。
1923年（大正十二年），負責管理的法人團體因故解散，館產轉交臺南市役所託管，「臺南公館」遂更名為「台南公會堂」。二戰後，公會堂改稱為「中山堂」，暫供「軍人之友社」和「空軍新生社」使用，至1955年（民國四十四年）無償借予臺灣省政府設立「臺南社教館」，1994年（民國八十三年）社教館遷至五期重劃區新址，原有土地建物遂由臺南市政府收回管理。1998年（民國八十七年），「原台南公會堂」指定為市定古蹟。