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光緒12年(1886)間，駐防臺灣府城(即今臺南市)的鎮海軍提督楊金龍、臺灣鎮總兵章高元，奉巡撫劉銘傳之命率領所屬軍隊，以嘉義大埔為起點，向東開闢經甲仙埔、荖濃、寶來、關山，越八潼關(約今啞口)後，通抵大陂(今臺東池上)的橫貫道路(約今南橫公路路線)。是年3月，楊金龍、章高元分別率領鎮海中軍的前營和正副兩營等展開拓建工程，在今甲仙區小林里五里埔設置營壘駐防，兼作工寮。後因夏季炎熱，內山瘴氣過重，軍士兵多數水土不服，病歿者百餘人，後葬於營壘東側，現存者有85座之多，即為鎮海軍墓。
鎮海軍墓的墓碑有銘文書寫者不多，僅27座，書寫方式各異，且銘文由尖物刻出，簡樸有力。由銘文可知這群官兵非同姓之家族兵，並且大多來自於湖南，墓群多為鎮海中軍前營之官兵。立碑時間多為光緒12年(1886)5月至9月，推測官兵疑似死於南臺灣酷暑下各種橫生的疾病。官兵袍澤相互照顧，為客死異鄉者草葬於營壘之側。墓碑石材多取自附近的板岩、砂岩。
墓碑軍籍多為鎮海中軍前營，亦有鎮海中軍右營者。前營之兵則有後哨、左哨之分，另有後哨第八隊之支隊名。由於墓葬區緊鄰鎮海中軍前營駐地營壘，故墓群可能屬於鎮海中軍前營之兵，但亦有可能屬章高元所領之部，故古蹟名為「鎮海軍墓」，以避專奪。