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清咸豐9年(1859)5月19日，道明會傳教士郭德剛神父(FernandoSainz,O.P.)與屬廈門教區的洪保祿神父(P.AngelBofurullO.P.)由菲律賓經廈門至臺灣，於高雄重開天主教在臺教務。後洪神父因病返廈門，郭神父於困難環境中，以二十元於前金購地，建一草屋聖堂。次年，改建為寬15尺，深六十尺的土磚聖堂，為臺灣最早的教堂。高雄聖堂建成後，郭神父續向其他地方傳教，清咸豐11年(1861)3月，郭神父偕傳道師卓享昭與教友篤哥先生，自高雄跋涉六十餘公里至萬金，並在萬金建立據點。萬金教務建立後，郭神父乃指派篤哥駐留萬金傳教，自己回高雄掌理教務。同治2年(1863)5月，郭神父以六十圓清幣，在萬金購買土地一處，建立萬金第一座土埆構造之聖堂。同年8月15日，聖母升天節，有40人領洗，12月8日在主保瞻禮下47人領洗，此為萬金教會首批信友，亦奠定日後天主教在萬金的主導地位。清同治13年(1874)1月12日，清帝頒賜「奉旨」照准，及「天主堂」聖石，由沈葆楨親送至萬金聖堂懸於聖堂玄關，從此官兵路經此堂，須下馬行禮。清光緒3年(1877)，萬金天主堂神父們為改善教友生活，幫助村里子弟進學，成立「聖母會」，購置良田數十甲，廉價租給教友以迄於今。次年成立「互助會」，以協助各角落與教友婚喪喜慶事宜。目前教堂基地上，除萬金天主堂建築本體外，還有南面的無玷之母會院，及北面的教友中心。民國73年，教宗若望保祿二世將萬金天主堂敕封為「聖殿」，成為臺灣第一座聖殿，聖殿意為天主教會中第一級之教堂，享有教會中最高的神恩。今萬金天主堂的造型構成，基本上是一種正面雙塔式的小型教堂的模式，整座教堂可以視為由西正面、中央禮拜堂及東面環形殿三個造型所構成。萬金天主堂在清同治9年(1870)重建之聖堂是屬於巴西利卡式的小型禮拜堂，此種型制的教堂在當時頗為盛行。其目前之外部及內部裝飾，係以民國49年整建時之風格為基礎而發展，與創建時之風格已有一段差距。