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東犬燈塔創建於清同治11年（1872年），位於福建省連江縣莒光鄉東莒島福正村東犬山上。地當閩江口外馬祖列島南方，與列島北方的東湧燈塔共扼閩江口出入門戶，是進出福州馬尾的主要航標。東犬即光緒時東莒島的簡稱，與舊稱西犬的的西莒島相對，乾隆時並稱白沙，或分稱東沙與西沙。因島形像狗，所以又名為白犬或東犬、西犬。東犬島正當航道關隘，加以山勢高聳，是以兼具設燈塔的環境與必要性。
道光22年（1842年）清廷鴉片戰爭戰敗，與英國簽訂「南京條約」開放五口通商之後，沿海商港洋船匯集，但因東南沿海港澳曲折，礁石密佈，亟需新式的助航設施。其後根據咸豐8年（1858年）英法聯軍戰敗之後的「天津條約」與「清英通商章程善後條約」中有關於助航設施建設的規定，更確定了東南沿岸日後建設新式的助航設施。然而當時太平天國未平，捻亂又起，加以外患頻仍，因而延至同治2年（1863年）赫德（RebertHart)受命成為海關總稅務司後，方於同治5年（1866年）至9年（1870年）間開始了首批新式燈塔的建造。同治10年（1871年）至11年（1872年）更在臺灣海峽與東南沿海繼續興建第二批的新式燈塔；東犬燈塔即為此時期的產物。
東犬燈塔在同治11年由英國伯明罕強斯兄弟燈塔工程建造有限公司(ChanceBrothersandCo.Limited,LighthouseEngineerstructors,Birmingham)興建，耗時三年。初設的東犬燈塔的燈光點距離水面21丈8尺，晴天的時候能遠照69里。燈塔中央的鏡機中心的燈器在民國元年（1912年）以前為二燈蕊多孔油燈，其後改用85毫米的白熱石油氣燈，均為強斯公司製品。正常運作時，每20秒可閃白光3次，光力約兩萬九千燭光;經蚌形玻璃透鏡的折射，光程可遠達16.7浬。此外，塔邊另設有霧砲，在天候不佳能見度差時，可以發砲以聲警示。燈塔的人員編制包括了外籍看守員、助理看守員與中國的看守員。外籍看守員是操控燈塔管理的主要負責人，也是行政事務實際的操作者。在籍人員的主要職務則為燈塔的看守。初建的東犬燈塔的英文名稱為MiddleDogLightSation（中犬燈塔），在當時海關總稅務司與燈塔的外籍看守員的來往文書中，便是使用這一名稱。另外有關東犬燈塔的舊稱還有白犬燈塔、白肯燈塔、東犬山燈塔。民國74年（1985年）1月23日海關總稅務司署海務處將其更名為「東犬島燈塔」。東犬燈塔原有的基地呈長方形，長約184公尺，寬約61.5公尺，總面積約11,316平方公尺。民國67年（1978年）國防部因戰備需要，拆除西南角圍牆約50公尺，所以目前的基地如菜刀型，面積則為10,549平方公尺。燈塔為早期的石造洋式燈塔，樓高四層，而由塔身、塔燈、塔頂三部份組成，由塔頂風標至地面高度為19.5公尺。塔身內部樓高為三層，高10.66公尺。在現存的洋式燈塔中，是以花崗石材建造的燈塔。